Dans le travail thérapeutique, les mots ne sont jamais de simples outils de communication. Derrière chaque mot prononcé se cache une image intérieure, une représentation psychique façonnée par l’histoire, les expériences et les relations précoces du sujet. Lorsque quelqu’un parle, il ne transmet pas seulement une information : il met en circulation une réalité de représentations inconscientes, souvent chargées d’affects. Comprendre le langage d’un patient ne consiste donc pas uniquement à écouter ce qui est dit, mais à percevoir les images et les significations qui se cachent derrière les mots, "ses mots".

Cette idée fait écho à ce que la psychanalyse appelle parfois le langage onirique. Dans les rêves, les pensées ne se présentent pas sous forme de raisonnement logique mais sous forme d’images, de symboles et de scènes. Le rêve transforme les représentations inconscientes en images afin qu’elles puissent apparaître à la conscience. Or, dans la parole quotidienne, un phénomène similaire peut se produire : les mots deviennent les véhicules de ces images psychiques. Le langage peut alors être compris comme une sorte de prolongement du fonctionnement du rêve, où les mots viennent traduire des représentations plus profondes.

Le lien avec la relation d’objet est également central. Les premiers liens que nous tissons avec nos figures d’attachement, souvent les parents ou les personnes qui se sont occupées de nous ; laissent des traces dans notre vie psychique. Ces relations précoces structurent notre manière de percevoir les autres et d’entrer en relation avec eux. Ainsi, lorsqu’une personne utilise certains mots pour parler d’elle-même, de l’amour, du rejet ou de la confiance, ces mots sont souvent chargés des images inconscientes issues de ces premières relations. Derrière un mot apparemment simple peut se cacher toute une scène psychique liée à l’histoire relationnelle du sujet.

Dans le cadre d’une thérapie  analytique, l’attention au langage prend donc une dimension centrale. (c'est le but de la thérapie par la parole et l'association libre). Le thérapeute ne s’intéresse pas uniquement au contenu manifeste des paroles, mais aussi aux images et aux associations qu’elles mobilisent. Les choix de mots, les répétitions, les hésitations, l'expression du visage, les soupirs ou certaines formulations peuvent donner des indications précieuses sur les représentations inconscientes du sujet. Les mots deviennent alors une porte d’entrée vers ce que le sujet ne pouvait jusqu'à présent ne pas voir par lui même.  

En psychanalyse et notamment dans l’approche de Jacques Lacan*, on  observe que
chaque individu pose une représentation significative, sur un objet à partir d'un mot en question. Sans rentrer dans de grande théorie, on distingue le signifiant et le signifié. Le signifiant correspond au mot brut (ex: une araignée), ou à l’image utilisée par le sujet pour désigner quelque chose, tandis que le signifié renvoie au sens, à la représentation psychique qui se cache derrière ce mot (ex: une araignée = pour un sujet A, cela peut être un enfermement, une emprise, un étouffement, une liberté..). Cependant, dans la parole du sujet, le sens n’est jamais totalement fixe : un même mot peut être chargé d’expériences, d’émotions et d’images issues de son histoire personnelle. Ainsi, lorsqu’une personne parle d’un objet, d’une situation ou d’une relation, les mots qu’elle emploie (les signifiants) sont souvent porteurs de significations inconscientes (les signifiés) liées à ses relations d’objets de la petite enfance et à ses expériences précoces. Le travail thérapeutique consiste, entre autre, à écouter ces signifiants, leurs répétitions, leurs associations et leurs déplacements, car ils permettent souvent, d’accéder aux représentations inconscientes qui structurent la vie psychique du sujet.

*(1901-1981 est un psychiatre - psychanalyste Français du XXᵉ siècle.
Lacan a notamment revu l'approche de la psychanalyse en mettant l’accent sur l'action principale du langage dans la structuration de la vie psychique, avec sa célèbre expression : « l’inconscient est structuré comme un langage »).